La strategia russa della fortezza non è priva di costi

Sintesi

• Ricorrendo a una politica di austerità fiscale e a un obiettivo credibile di inflazione, il governo russo ha isolato con successo la sua economia dagli shock esterni, comprese le sanzioni.
• Nonostante il suo successo, la strategia della "Fortezza" ha anche un costo: il malcontento tra la popolazione sta crescendo per la crescita economica stagnante e il calo dei redditi reali.
• Se la Russia vuole aumentare il suo livello di reddito, sono necessarie riforme più robuste per superare gli impedimenti strutturali alla crescita, come la grande impronta statale.

Il 19 settembre 2021, si terranno le elezioni parlamentari in Russia. Queste elezioni saranno un'importante sfida elettorale per il partito Russia Unita e il suo leader de facto, il presidente Vladimir Putin. Il partito al governo Russia Unita ha vinto una supermaggioranza (343 su 450 seggi) nella Duma, il parlamento inferiore, nelle elezioni del 2016. Se questo sarà ancora il caso dopo le prossime elezioni, è incerto. Il malcontento tra la popolazione sta crescendo per la bassa crescita economica e i tagli del governo, che si traducono in una stagnazione (o addirittura in un calo) dei redditi reali. La popolarità del presidente e del governo sono sotto pressione, così come la valutazione della direzione generale del paese. Circa il 65% dei russi approva il presidente Putin, rispetto all'85% intorno all'annessione della Crimea e alla guerra in Ucraina orientale (2014). Allo stesso tempo, solo il 50% dei russi approva il governo in generale e la stessa percentuale pensa che il paese stia andando nella giusta direzione. Su entrambi gli indicatori, il punteggio era intorno al 60% nel 2014. Russia Unita sta sondando circa il 30% dei voti per le prossime elezioni parlamentari, rispetto al 54% del voto popolare che ha ottenuto nelle elezioni del 2016.

Nonostante la sua popolarità in declino, il sistema di voto funziona a favore di Russia Unita. La metà dei seggi della Duma sono assegnati attraverso un voto di lista di partito a rappresentanza proporzionale, con una soglia del 5%. L'altra metà è nominata attraverso il voto a maggioranza, dove un deputato è eletto per una circoscrizione. In questo sistema elettorale, il voto è sbilanciato a favore del maggior partito, che è Russia Unita. Secondo le ultime proiezioni, Russia Unita potrebbe perdere la sua supermaggioranza (due terzi dei seggi), ma sono quasi certi di mantenere una maggioranza semplice. Inoltre, Russia Unita può appoggiarsi a diversi partiti di opposizione che sono considerati "amici del regime", come il Partito Comunista, il Partito Liberale Democratico e il partito "Una Russia giusta". La capacità degli altri partiti di opposizione di competere su un piano di parità è limitata, poiché è più difficile per loro andare al voto, hanno un accesso limitato ai media e ci sono strati di restrizioni burocratiche.

Anche se la stagnazione economica è in corso da diversi anni, il Covid-19 e le sanzioni sembrano aver rafforzato questa tendenza. Nel 2020, l'economia generale si è contratta "solo" del 3,0%, poiché il governo ha imposto restrizioni relativamente blande. Tuttavia, il consumo delle famiglie è diminuito di un ben più alto 8,5%. Il sostegno del governo attraverso la crisi del Covid-19 è stato relativamente limitato rispetto ad altri paesi europei (4,5% del PIL in sostegno diretto; 6% del PIL se si includono le garanzie). Nel 2020, 17,8 milioni di russi vivevano sotto la soglia di povertà, ovvero il 12,1% della popolazione. Nel 2018, Putin ha promesso che entro il 2024, avrebbe dimezzato il numero di russi che vivono in povertà. Nel 2020, quando il numero di persone che vivono in povertà è aumentato, questo obiettivo è stato spostato al 2030. Oltre al declino dei livelli di reddito, i russi sono anche preoccupati per l'aumento dell'inflazione. L'inflazione è salita al 6,5% nel giugno 2021, con i prezzi dei prodotti alimentari che sono il motore principale, in aumento del 9,0% su base annua. Questo sta anche mettendo sotto pressione i redditi reali, dato che la crescita dei salari rimane indietro.

La strategia della "Fortezza" adottata dalla Russia

La stagnazione economica degli ultimi anni è in parte guidata da un cambiamento nell'approccio alla politica fiscale e monetaria. Questo è spesso indicato come la strategia della "Fortezza Russia". I pilastri di questa strategia risiedono in una prudente politica fiscale e in un obiettivo credibile di inflazione. Questa strategia della "Fortezza" è stata concepita dopo diverse grandi crisi finanziarie, che hanno contribuito a rovesciare il suo impero sovietico nel 1989, hanno spazzato via il valore del rublo due volte negli anni '90 e hanno colpito di nuovo dopo la crisi finanziaria del 2008. Nel 2014, la Russia ha subito il doppio shock del calo dei prezzi del petrolio e delle sanzioni occidentali dopo l'invasione della Crimea. La crisi del 2014 ha causato un deprezzamento del 55% del rublo rispetto al dollaro nel 2014-2015. Tra il primo trimestre del 2014 e il primo trimestre del 2015, la banca centrale ha utilizzato 130 miliardi di dollari di riserve internazionali per cercare di stabilizzare il rublo.

Dal 2014, tuttavia, una politica fiscale più disciplinata ha portato a solide finanze pubbliche e all'accumulo di riserve estere, mentre l'introduzione dell'inflation targeting è riuscita a ridurre l'inflazione dai livelli molto alti del 2014. Questo ha permesso alla Russia di costruire una resistenza contro gli shock esterni, comprese le sanzioni. Diverse serie di sanzioni sono state imposte alla Russia negli ultimi due anni, in parte a causa dell'annessione della Crimea, ma anche a causa del trattamento delle figure dell'opposizione e dell'ingerenza nelle elezioni straniere. Mentre occasionalmente hanno inflitto pressioni sul rublo e sulla crescita economica, in nessun momento hanno minacciato di paralizzare l'economia russa.

Il governo ha iniziato ad operare sotto una regolamentazione fiscale nel 2017, e la regola stabilisce che la spesa del bilancio federale (esclusi i pagamenti degli interessi sul debito pubblico) non può superare le entrate di bilancio stimate. Le entrate di bilancio stimate saranno basate sulle entrate da petrolio e gas calcolate al prezzo di riferimento del petrolio e ad un tasso di cambio rublo-dollaro stimato, mentre le entrate non da petrolio e gas saranno stimate in modo " ordinario". Il prezzo di riferimento del petrolio era di 42 dollari per barile di miscela Ural nell'anno fiscale 2021, mentre l'attuale prezzo di mercato del petrolio è di circa 70 dollari al barile. Le entrate in eccesso si verificano quando il prezzo del petrolio supera il benchmark (la situazione attuale), e queste vengono trasferite al National Wealth Fund e investite in attività estere. Se il prezzo scende al di sotto del benchmark, il governo può integrare la mancanza di entrate petrolifere prelevando dal NWF. La regola fiscale aiuta probabilmente a diminuire l'effetto prociclico dei prezzi del petrolio sull'economia russa.

Le finanze del governo centrale in Russia possono essere considerate molto sane. Il debito pubblico era del 18% nel 2020, rispetto a una mediana del 36% dei Paesi della stessa fascia di rating sovrano. Il deficit fiscale è peggiorato dall'1,8% nel 2019 al -3,8% nel 2020 a causa della recessione economica seguita alla pandemia di Covid-19. Nel 2021, tuttavia, il deficit dovrebbe ridursi a -1,8%, poiché la Russia tornerà all'austerità fiscale, dato che il governo sottolinea la necessità di preservare le riserve fiscali come salvaguardia contro gli shock esterni. Il deficit fiscale dovrebbe ridursi ulteriormente a una media di -0,8% nel periodo 2022-2025.

L'altro importante pilastro della strategia della Fortezza Russia è che la Banca Centrale della Russia (CBR) agisce come un'istituzione credibile e indipendente. La politica monetaria della banca centrale è incentrata su un obiettivo di inflazione del 4%. La CBR è passata a un rublo fluttuante nel 2014, da un regime di tasso di cambio fluttuante gestito che operava prima. Era solita operare una banda di scambio a doppia valuta con il dollaro statunitense e l'euro. Anche se la banca centrale dal 2014 non segue ufficialmente gli obiettivi del tasso di cambio, può ancora condurre interventi FX durante episodi di alta volatilità del tasso di cambio. L'ultima volta che ha condotto interventi FX è stato nel luglio 2015. Tuttavia, la CBR conduce acquisti e vendite di valuta come parte della regola fiscale. Per esempio, all'inizio della pandemia di Covid-19, ha iniziato a condurre vendite in valuta sotto la regola fiscale quando il prezzo del petrolio è crollato.

Durante il 2020, la CBR ha abbassato più volte il tasso d'interesse per stimolare l'economia. Questo è stato possibile perché l'inflazione era bassa. Da marzo 2021, tuttavia, ha iniziato a invertire il suo ciclo di allentamento monetario poiché le pressioni inflazionistiche stavano aumentando. Ha aumentato il tasso di politica quattro volte da marzo 2021, portandolo dal 4,25% al 6,5% a luglio. Grazie alla prudente politica macroeconomica - sia fiscale che monetaria - la Russia è stata in grado di ricostruire le sue riserve internazionali e ridurre il debito estero. Il debito estero in Russia è sceso considerevolmente nel corso degli anni, spinto dai rimborsi, dal deleveraging delle imprese e dall'avversione del governo ai prestiti esterni. Il debito estero lordo è sceso dal 41% del PIL nel 2016 a un previsto 27% nel 2021. La pandemia Covid-19 ha avuto a malapena un effetto sul debito estero.

La banca centrale potrebbe contare su 601 miliardi di dollari di riserve totali nel luglio 2021, rispetto ai 368 miliardi di dollari del 2015. Le riserve estere coprono circa 28 volte il debito estero a breve termine. Le attività del Russian National Wealth Fund (NWF) sono salite a 188 miliardi di dollari a fine giugno, ovvero quasi il 12% del PIL, alla pari con un anno prima come quota del PIL. Nei prossimi anni, ci aspettiamo che la Russia riduca ulteriormente la sua posizione del debito estero e aumenti le riserve estere, dato che la crescita economica aumenta con l'ulteriore allentamento delle restrizioni sul coronavirus, l'ampliamento della copertura vaccinale e la ripresa della domanda esterna.

Riforme necessarie per sbloccare la crescita

La stagnazione economica ha le sue radici non solo nella strategia della "Fortezza Russia", ma anche in diversi impedimenti strutturali. La crescita della produzione potenziale è stimata all'1,1% nel prossimo decennio da Oxford Economics, ben al di sotto di quella registrata a metà del decennio precedente. La dipendenza dalle materie prime, un profilo demografico in declino e un clima debole per gli investimenti pesano tutti sulla crescita. Per cominciare con la demografia, secondo le previsioni di Oxford Economics, l'età lavorativa (quelli tra i 15 e i 65 anni) diminuirà del 17,8% tra il 2017 e il 2050. Inoltre, la percentuale di russi di 65 anni e più aumenterà dal 13,5% nel 2015 al 22,9% nel 2050. Il tasso di partecipazione è già abbastanza alto, e quindi offrirà un sostegno limitato alla crescita. La riforma delle pensioni per aumentare l'età pensionabile mitigherà parzialmente queste tendenze. Tuttavia, questo non compenserà completamente il profilo demografico negativo.

Un'altra sfida è l'alto grado di controllo statale sui settori chiave dell'economia. Lo stato ha una grande impronta sia in termini di contributo economico che di invadenza nell'attività economica. Le imprese statali (SOE) sono sistematicamente meno efficienti delle imprese del settore privato. Negli ultimi anni sono stati fatti solo piccoli progressi per ridurre l'impronta statale. Questo rende la Russia meno interessante per gli investitori stranieri. Il rapporto tra investimenti diretti esteri (IDE) e PIL era del 27% nel 2019, rispetto a una media del 37% nell'Europa orientale, e gli IDE in entrata sono diminuiti negli ultimi dieci anni. La Russia ha bisogno di attuare riforme più robuste per creare un ambiente imprenditoriale dinamico e per attirare gli investimenti esteri che sono necessari per aumentare la crescita economica e i livelli di reddito. La politica di austerità fiscale sotto la strategia della "Fortezza" sottolinea anche la necessità di fare queste riforme.

Theo Smid, Senior Economist

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