MENA Rapporto Paese Arabia Saudita 2019

Riforme economiche e una politica estera più incisiva

Il principe ereditario Mohamed bin Salman è il principale promotore di un ambizioso programma di riforma (Saudi Vision 2030) per diversificare l'economia e rilanciare il settore privato. Si tratta di un passo importante, in quanto il settore petrolifero non sta generando posti di lavoro sufficienti per assorbire la crescita della popolazione e della forza lavoro, il che potrebbe portare a un aumento dell'insoddisfazione e delle tensioni sociali. La presa di potere del principe ereditario rimane ferma, con il rischio che l'opposizione dei membri anziani della famiglia reale sia piuttosto bassa. Le riforme volte a rafforzare i diritti politici e la partecipazione rimangono in gran parte fuori dall'ordine del giorno.

L'Arabia Saudita si sente minacciata dalla crescente influenza regionale dell'Iran, suo rivale storico per l'egemonia nella regione del Golfo. Pertanto, la politica estera saudita è diventata più assertiva, soprattutto per contrastare l'influenza iraniana, ad esempio sostenendo le forze di opposizione (sunnite) in Siria e, dal marzo 2015, con un intervento militare diretto nello Yemen contro i ribelli Houthi, che come tribù sciita sarebbero sostenuti dall'Iran. A settembre 2019, un attacco di droni/missili contro gli impianti petroliferi dell'Arabia Saudita ha causato una grave interruzione a breve termine della produzione di petrolio. Mentre gli Houthi ne hanno rivendicato la responsabilità, sia l'Arabia Saudita che gli Stati Uniti accusano l'Iran di essere responsabile degli attacchi, il che ha notevolmente aumentato le tensioni nella regione.

Situazione economica

Nessun vero rimbalzo previsto nel 2019 e 2020

Dopo una recessione nel 2017, l'economia saudita ha avuto una modesta ripresa. Tuttavia, i tassi di crescita annuali previsti per il 2019 e il 2020 sono molto inferiori all'espansione media del 4% nel periodo 2006-2016. Un'estensione dei tagli alla produzione dell'OPEC limita le prospettive di crescita a breve termine dell'economia dell'Arabia Saudita ancora dipendente dal petrolio.

Grandi investimenti nelle infrastrutture nell'ambito del programma di diversificazione economica "Saudi Vision 2030" dovrebbero sostenere l'attività economica nei prossimi anni. Una spesa pubblica più elevata mira a sostenere le attività non legate al petrolio nei servizi e nella produzione.  Nel novembre 2018 è stata avviata la seconda fase di un piano quadriennale di stimolo del settore privato con ingenti investimenti impegnati in progetti di edilizia abitativa, turismo, trasporti, energia e istruzione.

Ancora un numero elevato di ritardi nei pagamenti

Tuttavia, le imprese private continuano a risentire del recente crollo del prezzo del petrolio e delle successive misure di austerità (nuove tasse, riduzioni delle sovvenzioni, aumento dei costi dei servizi e prelievi sugli espatriati), che hanno avuto un impatto negativo sulla domanda interna. Un altro problema che riguarda i consumi interni è la partenza in corso degli espatriati (oltre 1,3 milioni di espatriati, il 10% della forza lavoro estera totale, ha lasciato il Paese dal quarto trimestre del 2016).

Per le imprese saudite, il potere d'acquisto più debole e la situazione della domanda hanno influito sulla crescita del fatturato in molti settori, mentre l'aumento dei costi e delle tasse ha pesato sulla redditività delle imprese e ha ridotto i margini. Anche la volatilità dei prezzi del petrolio e le finanze pubbliche in difficoltà hanno messo sotto pressione la liquidità.

Tutto ciò ha portato a un notevole aumento delle notifiche di mancato pagamento nel 2018, che è proseguito nel 2019. Oltre al deterioramento del comportamento dei pagamenti nel settore privato, il numero di ritardi nei pagamenti in progetti più grandi che dipendono direttamente o indirettamente dai finanziamenti pubblici è ancora elevato.  Principalmente i ritardi nei pagamenti pubblici riguardano l'edilizia (appaltatori e subappaltatori) e i distributori farmaceutici.

Le misure di austerità hanno contribuito a ridurre il disavanzo di bilancio dal 13% del PIL nel 2016 al 6% del PIL nel 2018. Il risanamento dei conti pubblici sarà più graduale, poiché l'attenzione si è spostata verso il sostegno alla crescita a breve termine. Le indennità per i dipendenti pubblici precedentemente ridotte sono state ripristinate, la spesa in conto capitale per i progetti è stata ripresa e i trasferimenti sociali destinati a compensare le famiglie povere torneranno ad aumentare (per evitare malcontento da parte dell'opinione pubblica). Pertanto, l'obiettivo di raggiungere il pareggio di bilancio è stato rinviato dal 2020 al 2023, il che non è un problema a causa dell'esistenza di ampie riserve finanziarie.

Rimane una forte posizione esterna

Gli ammortizzatori finanziari dell'Arabia Saudita sono ancora abbastanza grandi da coprire facilmente le esigenze di finanziamento esterno e difendere il punto del tasso di cambio con il dollaro statunitense.  Il recente taglio dei tassi di interesse da parte della Federal Reserve statunitense che ha posto fine al ciclo di inasprimento monetario statunitense ha mitigato il rischio di deflussi di capitali e contiene costi di indebitamento per l'Arabia Saudita, poiché non sono necessari ulteriori aumenti dei tassi di interesse per mantenere il differenziale. Inoltre, il disavanzo delle partite correnti è tornato in attivo dal 2017, limitando il drenaggio delle riserve e il debito estero è basso.

L'accesso ai mercati internazionali dei capitali rimane facile e vi è ancora un progetto di trasformare il Fondo di investimento pubblico in un Fondo patrimoniale sovrano (SWF) da 2000 miliardi di dollari USA per aumentare gli investimenti all'estero. Tale SWF sarà in parte finanziato dalla vendita del 5% della compagnia petrolifera statale Aramco.

Diversificazione economica: ostacoli

Nel 2016 il governo ha annunciato obiettivi di riforma di vasta portata nel suo piano "Saudi Vision 2030". Scopo prefissato è quello di trasformare l'economia nell'arco dei prossimi 15 anni diversificando la crescita, riducendo la dipendenza dal petrolio, garantendo la sostenibilità delle finanze pubbliche a lungo termine, incrementando il ruolo del settore privato e creando più posti di lavoro.

Ciononostante, resta da vedere se perdurerà la volontà politica necessaria a portare a termine queste profonde riforme economiche. In ogni caso, si prevede che la diversificazione procederà solo lentamente, lasciando l'economia per il momento in gran parte dipendente dai proventi del petrolio e dagli aiuti statali.

Rimangono molti ostacoli. Ad esempio, i piani per aumentare la quota di consumo dei beni prodotti localmente al 50% entro il 2020 potrebbero imbattersi in difficoltà se non vi sono politiche economiche adeguate per promuovere la competitività esterna. Il programma di saudizzazione per sostituire i lavoratori stranieri più a basso costo con cittadini sauditi è ostacolato da rigide leggi sul lavoro e dall'inadeguatezza di competenze professionali. Attualmente i cittadini sauditi occupano il 90% dei posti di lavoro nel settore pubblico, ma solo il 19% nel settore privato. Quest'ultimo è alle prese con la partenza di massa degli espatriati dalla fine del 2016, poiché i cittadini sauditi si sono finora dimostrati riluttanti a rimediare.