Una sorta di calma è scesa sulla guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina dopo l'accordo raggiunto a Londra alla fine del mese scorso, ma ora potrebbe essere sul punto di iniziare un conflitto per procura. Mentre lo scontro diretto tra le due maggiori economie mondiali si è temporaneamente attenuato, Washington ha rivolto la sua attenzione ai paesi asiatici vicini alla Cina.
L'accordo raggiunto a Londra fissa un dazio all'importazione statunitense del 55% sui prodotti cinesi non esenti, mentre la Cina imporrà un dazio del 10% sulle importazioni dagli Stati Uniti. Le restrizioni al flusso di alcune merci e materiali in entrambe le direzioni saranno allentate e gli studenti cinesi manterranno l'accesso alle università statunitensi.
Sebbene l'accordo rappresenti un passo positivo per il commercio globale, gli ultimi sviluppi a Washington suggeriscono che le ostilità sono lungi dall'essere finite. I nuovi annunci tariffari statunitensi prendono di mira diverse economie asiatiche con aliquote comprese tra il 20% e il 40%. Si tratta probabilmente di un tentativo, almeno in parte, di impedire alla Cina di eludere i dazi statunitensi reindirizzando le merci attraverso i suoi vicini del Sud-Est asiatico.
Da tempo la manovra strategica della Cina sta ridisegnando attivamente la mappa del commercio globale, in risposta sia alle tensioni commerciali con gli Stati Uniti che a fattori di più lungo termine. Ciò ha offerto opportunità alle imprese con una comprensione approfondita dei vantaggi regionali, dei regimi tariffari e delle politiche commerciali in evoluzione. Tuttavia, come dimostrano i nuovi annunci tariffari del presidente Trump, ciò comporta anche rischi crescenti.
Il Sud-Est asiatico, la regione che negli ultimi anni ha beneficiato maggiormente delle tensioni commerciali tra Stati Uniti e Cina, ora deve affrontare le proprie minacce tariffarie e avrà sempre più difficoltà a soddisfare sia Washington che Pechino. L'esito più probabile per le imprese internazionali è un aumento dell'esposizione geopolitica, della complessità della conformità e del rischio di credito.
Southeast Asia faces new risks to growth
As manufacturers move, so do trade routes. During the first Trump Presidency and, later, the Covid pandemic, the redrawing of global trade maps created significant opportunities for the developing nations of Southeast Asia. The region has become a critical part of global supply chains, benefitting from the diversification strategies of both Western and Chinese businesses, alongside China’s tariff mitigation measures.
Increased trade and investment is driving economic growth in countries like Vietnam, Thailand and Indonesia. Most recently, China has been rerouting its trade through Southeast Asia to mitigate the impact of tariffs. Notably, data on re-exports, which are goods that are exported in the same form they were imported, shows a sharp rise in Singapore and Taiwan, two countries that face considerably lower US tariffs than China.
But new developments in Washington’s tariff war are putting regional progress at risk. Initially, President Trump imposed and then paused a range of punishing “reciprocal tariffs” on countries like Cambodia, Laos, Vietnam, Sri Lanka, Bangladesh, Thailand, Indonesia, India and Malaysia.
Most recently, Washington extended the tariff pause - due to end in July - till 1 August, but also started publishing details of the tariffs that countries could expect if trade deals were not agreed. In a series of letters, President Trump promised duties of 25% on Japan and South Korea if talks fail, while Cambodia faces a rate of 36% and Myanmar and Laos will be hit with tariffs of 40%.
The Vietnam model
And what if talks don’t fail, and agreements are reached? A template can be found in the recent trade deal between the US and Vietnam. The deal imposes a 20% levy on Vietnamese imports to the US, which is lower than the rate faced by China and the threatened rates faced by other countries in the region. Vietnam appears at first glance to have secured a regional advantage.
But there are caveats here. Most obviously, with the 1 August deadline in mind, Vietnam’s neighbours will be rushing to make deals of their own, and might secure similar or even more favourable terms.
But perhaps most importantly, the Vietnam deal also specifies a 40% tariff on transhipments. At the moment, the precise definition of a transhipment in this context is unclear. If the 40% tariff only applies to mislabelled Chinese goods, the impact could be relatively modest. If it applies to goods with any share of Chinese inputs, and a transhipments clause is repeated in deals between the US and other Asian economies, it could significantly undermine growth and investment in the region.
Vantaggi locali oltre alla riduzione delle tariffe
Le strategie di trasbordo non sono state gli unici fattori che hanno determinato un cambiamento nel commercio globale. “La Cina ha effettivamente riorganizzato attivamente i propri flussi commerciali attraverso il Sud-Est asiatico per mitigare l'impatto dei dazi e diversificare i propri mercati di esportazione”, afferma Bert Burger, economista presso Atradius. “Ma la strategia della Cina va oltre la semplice mitigazione dei dazi a breve termine. Innanzitutto, i produttori cinesi stanno anche creando impianti di produzione nel Sud-Est asiatico perché vogliono sfruttare i vantaggi locali, e lo fanno già da tempo”. Questi vantaggi includono salari più bassi e sussidi fiscali. I produttori cinesi vogliono anche essere più vicini ai mercati in crescita, con la domanda di prodotti cinesi in forte aumento in molti paesi dell'ASEAN.
Lo stesso vale per la strategia Cina+1 seguita da molte aziende occidentali che desiderano mantenere una presenza in Cina diversificando al contempo le operazioni di produzione in altri paesi asiatici. La tendenza è iniziata durante il primo mandato presidenziale di Trump, con l'acuirsi delle tensioni commerciali, e ha subito un'accelerazione dopo le interruzioni della catena di approvvigionamento causate dalla pandemia di Covid. Continua ancora oggi. La domanda ora è: per quanto tempo ancora?
Il Sud-Est asiatico attende il suo destino
Gli ultimi sviluppi da Washington minacciano di minare la logica alla base della strategia Cina+1. I dazi doganali dell'entità attualmente presa in considerazione, in particolare con l'introduzione di imposte aggiuntive sui trasbordi, avrebbero un impatto significativo sull'attrattiva di questi mercati come centri alternativi di produzione ed esportazione. Le imprese cinesi, in particolare, accelereranno il reshoring interno se i paesi asiatici vicini non offriranno vantaggi commerciali significativi.
E, mentre molti economisti prevedono la conclusione di una serie di accordi nelle prossime settimane, l'incertezza sui livelli tariffari potrebbe comunque ridurre o ritardare gli investimenti nella regione, poiché le imprese occidentali e cinesi attendono che la situazione si stabilizzi.
“La strategia Cina+1 è stata popolare per molto tempo, ma ora è sotto pressione. Se Trump finirà per imporre tariffe elevate sui trasbordi dalla Cina verso gli Stati Uniti attraverso i paesi del Sud-Est asiatico, la sua efficacia sarà notevolmente ridotta”, afferma Burger.
Di per sé, il recente accordo tra Stati Uniti e Cina difficilmente modificherà la tendenza verso una maggiore diversificazione delle catene di approvvigionamento asiatiche. Il dazio del 55% sui prodotti cinesi rappresenta un miglioramento significativo rispetto al 125% annunciato ad aprile, ma rimane comunque notevolmente superiore agli attuali dazi statunitensi sui centri di produzione regionali alternativi. Tuttavia, se i dazi minacciati da Trump su Thailandia, Indonesia, Corea del Sud e altri paesi venissero effettivamente applicati, o se gli accordi seguissero il modello del Vietnam, tutto sarebbe da rivedere.
“I paesi del Sud-Est asiatico hanno cercato di trarre vantaggio dall'aumento degli investimenti e delle opportunità commerciali, poiché le aziende cercano di diversificare e mitigare i rischi associati alle tensioni tra Stati Uniti e Cina”, afferma Dana Bodnar, economista di Atradius. “Ma se i dazi proposti da Washington sulla regione dovessero concretizzarsi, compresi i prelievi sui trasbordi, molti dei suoi vantaggi nella produzione e nei trasbordi scomparirebbero”.
Le aziende vedono vantaggi e sfide
In this uncertain climate, businesses face opportunities and risks. For manufacturers, automakers, retailers and others, alternative Asian markets for materials, goods and components create more resilient supply chains. Competition could also lead to cost benefits. And manufacturers that diversify operations within Southeast Asia could reduce exposure to any future flare ups in US-China trade tensions, as well as benefiting from lower salary levels and government subsidies.
But diversification strategies only work if your alternative manufacturing hub avoids the US President’s unpredictable wrath. “Many Southeast Asian economies are seeing export booms to the US and EU, but final US duty rates of between 20% and 40% - with added costs for transhipments - would severely hit exporters' margins and cash flows,” adds Bodnar. “That would in turn increase the probability of late payments and defaults, especially in the B2B space.”
È possibile che tali livelli punitivi di dazi non vengano mai applicati, ma al momento è impossibile esserne certi. Inoltre, un quadro commerciale globale più diversificato e complesso presenta altre sfide. Le pratiche di riesportazione, unite alla limitata lavorazione nei paesi intermedi, potrebbero innescare controversie sull'origine commerciale e l'evasione dei dazi, aumentando l'esposizione ai rischi politici e normativi. La conformità diventa più complessa quando le merci attraversano più confini.
Al momento, la situazione è fluida e l'unica certezza è che la geografia del commercio globale sta cambiando. I paesi del Sud-Est asiatico potrebbero ancora trarne vantaggio, ma solo se riusciranno a mantenere un delicato equilibrio tra Stati Uniti e Cina. Anche le imprese intuiscono le opportunità, ma per navigare in questo panorama mutevole sono necessarie conoscenze e competenze. Il commercio globale si sta evolvendo e sia i paesi che le imprese dovranno evolversi con esso.
