Secondo l’Organizzazione mondiale del commercio (OMC), il commercio di beni che rendono possibile l’IA (Intelligenza Artificiale) è emerso come il motore principale della crescita del commercio mondiale. Nel 2024, le esportazioni globali di beni che rendono possibile l’IA hanno raggiunto i 3,1 trilioni di dollari USA, triplicando il valore registrato dieci anni prima. Il commercio di beni che rendono possibile l’IA ha contribuito per circa un terzo alla crescita del commercio mondiale nel 2025.
Attualmente, la produzione di hardware chiave per l’IA e la fornitura di minerali critici sono concentrate in un numero ristretto di aziende ed economie. Ad esempio, le aziende produttrici di hardware chiave per l’IA controllano complessivamente oltre l’80% del mercato globale dei chip per l’IA. La produzione di hardware per l’IA dipende in particolare da NVIDIA negli Stati Uniti, leader nella progettazione di chip, da ASML nei Paesi Bassi, che produce macchine per la litografia EUV (ultravioletto estremo), e da TSMC a Taiwan, che produce i chip per l’IA più avanzati.
L’espansione della capacità di calcolo, delle infrastrutture cloud e dei centri dati dipende dall’accesso continuo a materie prime, fattori di produzione intermedi e attrezzature specializzate provenienti da tutto il mondo. Allo stesso tempo, la concentrazione della produzione e dell’approvvigionamento in un numero limitato di paesi e aziende espone la catena di approvvigionamento dell’IA a interruzioni, sia attraverso dazi, controlli sulle esportazioni o colli di bottiglia logistici. Con l’acuirsi delle tensioni geopolitiche e il crescente ricorso da parte dei governi alla politica tecnologica come strumento strategico, le interruzioni dei flussi commerciali legati all’IA potrebbero diventare più probabili alla luce delle attuali tendenze geopolitiche e politiche. A questo proposito, l’Europa appare in una posizione relativamente debole tra l’Asia, che domina la produzione di chip (Taiwan) e le esportazioni di terre rare (Cina), e gli Stati Uniti, che controllano il software, l’infrastruttura cloud e la progettazione dei chip. Le interruzioni delle catene di approvvigionamento dell’IA potrebbero ampliare il divario digitale tra i paesi all’avanguardia tecnologica e quelli che dipendono dal commercio per accedere alle tecnologie di IA.
La catena di approvvigionamento dell’IA
Sebbene non esista una definizione universalmente accettata di Intelligenza Artificiale (IA), essa è comunemente intesa come una tecnologia che produce risultati, quali raccomandazioni, contenuti o decisioni, sulla base di dati di input, con livelli variabili di coinvolgimento umano. A differenza del software tradizionale, questi sistemi sono in grado di apprendere dai dati, adattare il proprio comportamento ed evolversi nel tempo (vedi Riquadro: Che cos’è l’IA?).
I prodotti e i servizi di IA vengono forniti attraverso una complessa catena di approvvigionamento. Alla base vi è la potenza di calcolo o l’hardware specializzato, in particolare microprocessori e chip di memoria ad alta larghezza di banda, nonché le materie prime minerali essenziali necessarie per la loro produzione, progettate per gestire i calcoli intensivi richiesti per l’addestramento e l’esecuzione dei modelli di IA.
Al di sopra dell’hardware si trova l’infrastruttura, che comprende data center e servizi cloud, necessaria per costruire, archiviare e gestire i modelli di IA. Il livello successivo è costituito dai dati di addestramento e dagli strumenti di gestione dei dati. Questi comprendono vasti set di dati multimodali che spaziano da testi, immagini, audio e video, provenienti sia da archivi pubblici che proprietari.
La potenza di calcolo, l’infrastruttura cloud e i dati alimentano il livello successivo: il mercato dei modelli di base. Si tratta di modelli di IA di grandi dimensioni e preaddestrati, adattabili a un’ampia gamma di compiti. Infine, il livello più alto della catena di approvvigionamento è costituito dalle applicazioni di IA rivolte agli utenti, che sfruttano questi modelli per usi specifici.
L’Asia domina la catena di approvvigionamento dell’IA
L’Organizzazione mondiale del commercio (OMC) ha pubblicato un elenco di circa 100 codici di prodotti “abilitanti per l’IA” che supportano lo sviluppo e la produzione di tecnologie di IA. Questi prodotti abilitanti per l’IA sono suddivisi in tre categorie principali:
- Le materie prime includono prodotti quali eteri aciclici e loro derivati, palladio e siliconi;
- I fattori di produzione intermedi comprendono processori e chip di memoria, mentre le apparecchiature comprendono switch di rete, router e server;
- Le apparecchiature comprendono strumenti e macchinari specializzati utilizzati nello sviluppo e nell’implementazione dell’IA, quali switch di rete, router, server e apparecchiature per la produzione di chip.
Molti beni abilitanti per l’IA sono intrinsecamente polivalenti, coprendo l’IT generale, l’hardware informatico e i componenti di produzione avanzata, il che significa che hanno un campo di applicazione più ampio rispetto al solo sviluppo e alla produzione di IA. Nel resto del presente rapporto, faremo riferimento a questo elenco di beni quando parleremo di beni abilitanti per l’IA.
Con una quota del 65% delle esportazioni misurate di beni abilitanti per l’IA, le economie asiatiche svolgono un ruolo centrale nella catena di approvvigionamento globale dell’IA. I maggiori esportatori di beni abilitanti per l’IA si trovano nell’Asia orientale, in particolare in Cina, a Hong Kong, a Taiwan, a Singapore e nella Corea del Sud (figura 2). Tra i paesi del Nord America e dell’Europa che svolgono un ruolo importante nelle esportazioni di beni per l’IA figurano gli Stati Uniti, la Germania e i Paesi Bassi.
Nonostante le dimensioni relativamente ridotte della propria economia, i Paesi Bassi si collocano all’undicesimo posto a livello mondiale tra i maggiori esportatori di beni abilitanti per l’IA in termini di valore. Il prodotto di esportazione abilitante per l’IA di maggior valore dei Paesi Bassi è rappresentato dalle apparecchiature per la produzione di semiconduttori, prodotte a livello nazionale da ASML.
A livello globale, in termini di valore delle esportazioni, predominano i fattori intermedi (2,4 trilioni di dollari) e le apparecchiature per l’IA (721 miliardi di dollari). Al contrario, le materie prime e i prodotti chimici trasformati rappresentano un valore di esportazione molto più modesto (48 miliardi di dollari).
Nelle categorie analizzate, le esportazioni sono altamente concentrate lungo la catena di approvvigionamento dei beni che rendono possibile l’IA, con i 15 maggiori esportatori che rappresentano dall’85% al 90% delle esportazioni globali in ciascuna categoria.
Inoltre, la concentrazione aumenta leggermente man mano che si sale lungo la catena di approvvigionamento. Ciò indica che le attività tecnologicamente più sofisticate sono svolte, semmai, da un numero ancora più ristretto di economie (figura 3).
Le economie asiatiche svolgono un ruolo particolarmente rilevante nei fattori intermedi e nelle attrezzature, rappresentando rispettivamente il 70% e il 58% delle esportazioni globali. La Cina da sola rappresenta il 18% delle esportazioni di fattori intermedi e il 27% di quelle di attrezzature. È anche l’unica economia asiatica con una quota sostanziale nelle esportazioni di prodotti chimici e materie prime, rappresentando il 18% del totale globale in questa categoria.
I paesi del Nord America e dell’Europa, forse sorprendentemente, hanno il peso maggiore nelle esportazioni di materie prime e prodotti chimici. Rappresentano oltre la metà (55%) delle esportazioni in questa categoria, con gli Stati Uniti che da soli rappresentano il 21% del totale. Ciò non toglie che le economie asiatiche, in particolare la Cina, continuino a occupare una posizione importante nella fornitura di materie prime fondamentali per la catena di approvvigionamento dell’IA, anche laddove queste rappresentino un valore nominale di esportazione relativamente basso, come nel caso del gallio, del germanio e del carburo di silicio. Nelle altre due categorie, i fattori intermedi e le attrezzature, i paesi del Nord America e dell’Europa svolgono un ruolo molto meno rilevante, rappresentando circa un quarto delle esportazioni globali in ciascuna categoria. Fanno eccezione i Paesi Bassi che, nonostante la loro economia relativamente piccola, rappresentano il 7% delle esportazioni globali di attrezzature per l’IA.
L’esposizione alle esportazioni di beni che rendono possibile l’IA è molto elevata in alcune economie che ricoprono un ruolo dominante nella catena di approvvigionamento dell’IA. Taiwan e Hong Kong sono i paesi più esposti, con il 65% e il 56% delle esportazioni costituite da beni che rendono possibile l’IA. A questi paesi seguono le Filippine (45%), Singapore (41%) e la Malesia (39%). Al contrario, la concentrazione delle esportazioni è molto più moderata in Cina (18%) e negli Stati Uniti (13%).
Materie prime e prodotti chimici
Il valore totale delle esportazioni di materie prime e prodotti chimici legati all’IA è stato pari a 48 miliardi di dollari nel 2024. I codici di prodotto con il valore di esportazione più elevato nella categoria delle materie prime e dei prodotti chimici sono stati:
- eteri aciclici e loro derivati;
- palladio, grezzo o in polvere;
- siliconi in forme primarie.
Insieme, questi tre codici di prodotto hanno un valore totale delle esportazioni pari a 27 miliardi di dollari, ovvero il 56% del valore totale delle esportazioni in questa categoria. Gli eteri aciclici e i loro derivati (11 miliardi di dollari) costituiscono un elemento chimico fondamentale per la produzione di microchip semiconduttori avanzati che alimentano l’IA. I principali esportatori di questo specifico prodotto sono la Cina, gli Stati Uniti, l’Arabia Saudita e i Paesi Bassi. Il palladio grezzo o in polvere (9 miliardi di dollari) garantisce una resistenza fondamentale alla corrosione e all’ossidazione come rivestimento protettivo sui semiconduttori e costituisce i collegamenti metallici durevoli che fissano i chip compatti di intelligenza artificiale ai circuiti stampati. I principali esportatori di questa materia prima sono gli Stati Uniti, il Sudafrica e il Regno Unito. I siliconi in forme primarie (7 miliardi di dollari) fungono da materiali fondamentali per la gestione termica e l’imballaggio, proteggendo e raffreddando i microchip di IA finiti. Cina, Stati Uniti e Giappone sono i principali esportatori di questa materia prima.
Per la maggior parte degli esportatori di materie prime e prodotti chimici, questa categoria rappresenta una quota insignificante del valore totale delle esportazioni di merci. L’unica eccezione è il Sudafrica, dove questa categoria rappresenta il 2,4% delle esportazioni totali di merci, a testimonianza del suo ruolo di importante esportatore di palladio.
Fattori di produzione intermedi
I fattori di produzione intermedi consistono in beni lavorati o parzialmente fabbricati utilizzati nella produzione di semiconduttori. I primi tre prodotti di questa categoria rientrano tutti nei circuiti integrati elettronici:
- processori e controllori;
- altri circuiti integrati elettronici;
- memorie.
Questi tre prodotti, considerati complessivamente, rappresentano un valore di esportazione pari a 995 miliardi di dollari, ovvero il 42% del valore totale delle esportazioni in questa categoria. I paesi dell’Asia orientale dominano in modo preponderante le esportazioni di input intermedi utilizzati nello sviluppo dell’intelligenza artificiale. I processori e i controller (376 miliardi di dollari) sono componenti essenziali che consentono l’elaborazione dei dati e il calcolo nei sistemi di intelligenza artificiale. Tra questi figurano i circuiti integrati elettronici utilizzati nelle unità di elaborazione grafica (GPU) per addestrare modelli di IA su larga scala. I principali esportatori di questo prodotto sono Hong Kong, Singapore e la Cina. Gli altri circuiti integrati elettronici (365 miliardi di dollari) comprendono componenti essenziali dell’hardware di IA per le funzioni di archiviazione, elaborazione e comunicazione dei dati. Tra questi figurano chip specializzati per reti e alimentazione che consentono a cluster di IA sempre più complessi di operare in modo efficiente, facilitando lo scambio di dati ad alta velocità e la distribuzione di energia. Il commercio di questo prodotto è fortemente concentrato: Taiwan detiene la quota maggiore delle esportazioni (il 27% del totale globale), seguita da Hong Kong e Singapore. Le memorie (254 miliardi di dollari) vengono utilizzate per fornire continuamente dati alla GPU, evitando la latenza della memoria localizzata e i tempi di inattività di elaborazione durante l’addestramento dei modelli di IA. I maggiori esportatori di memorie sono la Corea del Sud, la Cina e Hong Kong.
I fattori intermedi costituiscono una quota significativa delle esportazioni totali di beni in tutta l’Asia. Per Hong Kong e Taiwan, i fattori intermedi rappresentano circa il 50% delle esportazioni totali di beni di questi paesi. Anche la Malesia (33%), Singapore (32%) e la Corea del Sud (26%) presentano un’elevata dipendenza dalle esportazioni di fattori intermedi utilizzati nella catena di approvvigionamento dell’IA.
Apparecchiature per l’IA
Le apparecchiature per l’IA comprendono gli strumenti e le macchine specializzate utilizzati nello sviluppo e nell’implementazione dell’IA. I principali prodotti di questa categoria, in ordine di valore delle esportazioni, sono:
- dispositivi di comunicazione (ad es. switch di rete e router);
- macchine portatili per l’elaborazione automatica dei dati, inclusi laptop e tablet;
- macchine per l’elaborazione automatica dei dati (ad es. server e schede madri).
Questi tre codici di prodotto rappresentano un valore complessivo delle esportazioni pari a 453 miliardi di dollari, ovvero il 63% di questa categoria. I dispositivi di comunicazione (178 miliardi di dollari), quali switch di rete e router, comprendono macchine essenziali per i sistemi di IA che si basano sullo scambio di dati ad alta velocità, sul cloud computing e sui dispositivi connessi. I principali esportatori di questo prodotto sono la Cina, gli Stati Uniti, Hong Kong, i Paesi Bassi e il Messico. Le macchine portatili per l’elaborazione automatica dei dati (146 miliardi di dollari) includono, ad esempio, laptop e tablet. Questi dispositivi fungono da piattaforme per lo sviluppo, il collaudo o l’esecuzione locale di modelli di IA leggeri, nonché per l’accesso a strumenti di IA e l’esecuzione di calcoli. La Cina detiene una quota molto consistente delle esportazioni globali di questo prodotto, con un valore delle esportazioni pari a 102 miliardi di dollari. Le macchine per l’elaborazione automatica dei dati (129 miliardi di dollari), quali server e schede madri, sono gli strumenti e le apparecchiature utilizzati per la progettazione, la verifica, l’ottimizzazione, il debug e il collaudo dei semiconduttori.
Le apparecchiature che consentono l’IA possono costituire una parte significativa delle esportazioni totali di beni, sebbene il loro valore non sia così rilevante quanto quello dei fattori di produzione intermedi. Rispetto alle esportazioni totali, Taiwan (9%), il Messico (8%), la Thailandia (7%) e i Paesi Bassi (7%) si distinguono per una dipendenza relativamente elevata dalle esportazioni di apparecchiature per l’IA. I Paesi Bassi sono un importante riesportatore di dispositivi di comunicazione, quali switch di rete e router. Sono inoltre uno dei principali esportatori di apparecchiature per la produzione di semiconduttori di produzione nazionale. Ciò riflette la presenza di ASML, l’unico fornitore al mondo di macchine per litografia EUV utilizzate per produrre i chip per l’IA più avanzati.
Due esempi di concentrazione della catena di approvvigionamento
L’hardware per l’IA viene prodotto attraverso una catena di approvvigionamento estremamente concentrata. La stragrande maggioranza dei chip per l’IA più avanzati al mondo è fabbricata da un’unica azienda (la taiwanese TSMC), che dipende in modo cruciale dalle macchine per litografia EUV, anch’esse prodotte da un’unica azienda (l’olandese ASML). Anche diversi altri anelli della catena di approvvigionamento sono dominati da pochi fornitori, tra cui la progettazione di GPU per data center (dove la multinazionale americana NVIDIA detiene una quota di mercato superiore all’80%) e i servizi di cloud computing (dominati da pochi grandi fornitori).
Anche l’estrazione e la lavorazione di materie prime critiche quali il gallio, il germanio e gli elementi delle terre rare, essenziali per i semiconduttori ad alte prestazioni e gli acceleratori di IA, sono fortemente concentrate in una manciata di economie. Ad esempio, la produzione di palladio, un metallo prezioso utilizzato nella produzione e nel confezionamento dei semiconduttori, è fortemente concentrata in soli due paesi: la Russia e il Sudafrica. Si stima che questi due paesi rappresentino circa l’80-90% dell’offerta globale.
Analogamente, il germanio e il silicio ad alta purezza sono input fondamentali per la fase iniziale della produzione di semiconduttori (fabbricazione dei wafer) e hanno pochissime fonti alternative, il che significa che un’interruzione degli scambi di questi prodotti potrebbe avere un impatto immediato sulla produzione di chip per l’intelligenza artificiale. Attualmente, la Cina domina la produzione di gallio e germanio, mentre la produzione di silicio ad alta purezza è guidata da Germania, Stati Uniti e Giappone.
Illustriamo questa concentrazione nella catena di approvvigionamento dell’IA con due esempi. Il primo si concentra sulle apparecchiature per la produzione di semiconduttori. Il secondo esamina i chip stessi, in particolare i processori più avanzati utilizzati per addestrare i modelli di IA, comunemente noti come unità di elaborazione grafica (GPU).
Esempio 1: Macchine per la produzione di semiconduttori
Il codice HS 848620 è il codice merceologico standardizzato a livello globale per le macchine e gli apparecchi utilizzati esclusivamente o principalmente per la produzione di dispositivi a semiconduttori. Il principale esportatore mondiale per questo codice merceologico sono i Paesi Bassi. I Paesi Bassi ospitano ASML, l’unica azienda al mondo attualmente in grado di produrre macchine per litografia EUV. Queste macchine sono essenziali per la produzione dei chip di IA più avanzati (come quelli progettati da NVIDIA). Altri importanti esportatori per questo codice HS sono il Giappone, Singapore e gli Stati Uniti. Tuttavia, questi paesi non producono le macchine per litografia EUV più avanzate. La figura 5 mostra come si distribuiscono le esportazioni di apparecchiature per la produzione di chip tra i principali paesi esportatori di chip.
Esempio 2: Altre unità di macchine per l’elaborazione automatica dei dati
Negli ultimi due anni si è registrata una crescita vertiginosa della domanda di chip per l’IA. Questi chip sono progettati in misura preponderante da NVIDIA, che detiene una quota di mercato superiore all’80%, e vengono prodotti a Taiwan. Taiwan classifica le GPU utilizzate per l’addestramento dei modelli di IA sotto il codice HS 847180. Un’analisi dei principali esportatori nell’ambito di questo codice di prodotto indica che Taiwan detiene una quota molto ampia di questo segmento di mercato. La principale destinazione delle esportazioni è rappresentata dagli Stati Uniti, dove si concentra la maggior parte dei data center globali e delle strutture di addestramento per l’intelligenza artificiale (figura 6). Un disallineamento amministrativo ben documentato consiste nel fatto che gli Stati Uniti classificano le GPU autonome in entrata sotto il codice 847330, il che significa che lo stesso identico flusso commerciale viene riportato sotto codici di prodotto diversi da Taiwan e dagli Stati Uniti.
Con l’espansione dell’adozione dell’IA in tutti i settori dell’economia, la domanda di beni e fattori produttivi che rendono possibile l’IA sta crescendo rapidamente. Sebbene la catena di approvvigionamento dei prodotti per l’IA sia complessa e globale, un numero ristretto di paesi riesce a dominare ogni fase della catena stessa. I primi 15 esportatori rappresentano dall’85% al 90% delle esportazioni globali in ciascuna fase principale della catena di approvvigionamento dell’IA. Per alcune materie prime critiche, le attrezzature per la produzione di chip e i chip di IA più avanzati, la concentrazione può aumentare anche oltre questi livelli. Utilizzando due esempi di catene di approvvigionamento altamente concentrate, abbiamo dimostrato che, per alcuni beni critici, solo una manciata di paesi rappresenta quasi l’intera offerta globale. Questa concentrazione di mercato evidenzia la vulnerabilità della catena di approvvigionamento globale dell’IA alle interruzioni commerciali.
