Caucaso e Asia centrale: persi nella transizione

I Paesi del Caucaso e dell'Asia centrale hanno raggiunto l'indipendenza nel 1991, dopo la fine dell'Unione Sovietica. In seguito, negli anni '90 hanno iniziato una transizione dalle economie di stato sovietiche alle economie di mercato. Il successo di questa transizione varia notevolmente da Paese a Paese. Ad esempio, la Georgia ha compiuto notevoli progressi nella creazione di un'economia di mercato, in particolare grazie alle riforme dei primi anni 2000 sotto il presidente Mikheil Saakashvili, che si sono concentrate sulla deregolamentazione, sulle privatizzazioni e sulle misure anticorruzione. Anche l'Armenia ha compiuto progressi, sebbene a un ritmo più lento rispetto alla Georgia. Il Turkmenistan, invece, rimane fortemente centralizzato e controllato dallo Stato, con scarsi progressi nell'attuazione delle riforme di mercato. Anche l'Uzbekistan è stato più lento nella transizione rispetto ad alcuni dei suoi vicini. Sotto il presidente Shavkat Mirziyoyev, tuttavia, il Paese sta adottando misure per liberalizzare l'economia e migliorare il contesto imprenditoriale.

La maggior parte dei Paesi della CCA è ancora strettamente legata alla Russia attraverso la Comunità degli Stati Indipendenti (CSI), una libera associazione tra Paesi ex sovietici che promuove la cooperazione. La CSI facilita il commercio tra gli Stati membri riducendo le barriere commerciali e promuovendo un'area di libero scambio. Inoltre, facilita la migrazione di manodopera nella regione. Molti lavoratori dei Paesi della CSI, in particolare dell'Asia centrale, migrano in Russia e Kazakistan per cercare lavoro.

Il grado di successo economico varia notevolmente nella regione CCA. Il livello medio di reddito nella CCA è passato da poco meno del 2% del livello degli Stati Uniti nel 1995, al 7% del livello degli Stati Uniti nel 2023. Nonostante la sostanziale crescita del reddito, nessuno dei Paesi dell'Asia centrale è passato dal reddito medio a quello alto dopo l'indipendenza dall'Unione Sovietica. Secondo la Banca Mondiale, nel 2023 la soglia per essere classificati come Paesi ad alto reddito sarà di 14.005 dollari. In quell'anno, il reddito medio della regione dell'AC era di 5.624 dollari, collocandosi quindi nella fascia bassa del reddito medio-alto.

Il livello di reddito rispetto agli Stati Uniti è addirittura diminuito dal 2014, se misurato ai tassi di cambio di mercato (figura 1). Lo stesso calo è visibile quando i livelli di reddito vengono misurati rispetto all'Europa avanzata. Utilizziamo la misura del RNL pro capite (in USD, convertito dalla valuta locale con il metodo Atlas), che viene utilizzata per stabilire le soglie di reddito per la classificazione dei Paesi della Banca Mondiale.

Dal 1995, la regione CCA è riuscita a ridurre leggermente il divario di reddito con la regione del Medio Oriente e del Nord Africa (MENA) (esclusi gli Stati del Golfo). Dal 2015, tuttavia, il divario si è nuovamente ampliato, poiché diversi Paesi della regione MENA, come Gibuti, Israele e Malta, hanno registrato una crescita del reddito relativamente elevata. Il divario di reddito tra la regione CCA e i Paesi dell'Europa centrale e orientale è aumentato dal 1995, poiché molti Paesi di questa parte dell'Europa hanno aderito all'UE o sono strettamente allineati con essa, beneficiando di una maggiore pressione riformatrice e di maggiori opportunità commerciali.

Il Kazakistan è con un margine sostanziale il Paese più ricco della regione CCA. Nel 2023, il suo reddito medio sarà di circa 10.700 dollari. Il Kazakistan possiede le maggiori riserve petrolifere accertate nella regione del Mar Caspio ed è uno dei principali produttori di petrolio a livello globale. Il settore energetico è uno dei principali motori dell'economia kazaka, in quanto contribuisce in modo significativo al PIL e ai ricavi delle esportazioni.

Vi è poi un gruppo di Paesi con livelli di reddito compresi tra 6.600 e 8.300 dollari. Questo gruppo è composto da Georgia, Azerbaigian, Armenia e Turkmenistan. L'Azerbaigian e il Turkmenistan sono le economie più orientate ai combustibili fossili, mentre la Georgia e l'Armenia sono più diversificate. Il Turkmenistan possiede le settime riserve di gas naturale al mondo ed è un attore significativo nel mercato globale del gas. Il settore del gas naturale è fondamentale per l'economia del Turkmenistan, in quanto fornisce ingenti entrate dalle esportazioni. L'Azerbaigian dipende in larga misura dal petrolio e dal gas, che rappresentano rispettivamente il 50% e il 40% delle sue entrate da esportazione.

Armenia e Georgia, invece, dipendono meno dai combustibili fossili e hanno economie più diversificate, con una quota maggiore di servizi rispetto ad altri Paesi della regione. L'Armenia ha un settore informatico in crescita ed è nota per la produzione di macchinari, prodotti tessili e alimentari. L'economia della Georgia è orientata ai servizi, con il turismo, la finanza e il settore immobiliare come settori principali.

I Paesi relativamente più poveri della regione CCA sono Uzbekistan, Kirghizistan e Tagikistan. Il più povero di questo gruppo è il Tagikistan, con un livello di reddito medio di 1.400 dollari, seguito da Kirghizistan (1.800 dollari) e Uzbekistan (2.700 dollari). La struttura delle esportazioni dell'Uzbekistan è fortemente incentrata sulle risorse naturali, tra cui oro, cotone e gas naturale. L'economia del Kirghizistan dipende dall'agricoltura, dalle miniere e dalle rimesse. Anche l'economia del Tagikistan dipende dall'agricoltura, dalla produzione di alluminio e dalle rimesse. Le rimesse dei tagiki che lavorano all'estero, soprattutto in Russia, costituiscono il 32% del PIL, rendendo il Paese il più dipendente dalle rimesse al mondo. Le rimesse del Kirghizistan sono quasi altrettanto significative, rappresentando il 31% del PIL.

Una panoramica della crescita economica nel Caucaso e nell'Asia centrale

I risultati di crescita dei Paesi del Caucaso e dell'Asia centrale sono stati contrastanti. All'inizio degli anni '90 la regione ha attraversato una fase di recessione. I beni prodotti dagli stock di capitale dell'era sovietica erano poco attraenti per i consumatori nazionali e gli importatori stranieri. Inoltre, in seguito alla liberalizzazione dei prezzi e al riorientamento dei modelli commerciali, alcuni dei vecchi stock di capitale sono diventati obsoleti.

Dalla seconda metà degli anni '90 fino alla crisi finanziaria globale, si è assistito a un periodo di forte crescita del PIL. Tuttavia, rispetto ad altre regioni dei mercati emergenti, i motori di questa crescita erano fondamentalmente diversi (figura 2).

La crescita del capitale fisico è stata inizialmente limitata dal deprezzamento dei mezzi di produzione obsoleti dell'era sovietica. I Paesi della regione CCA avevano già una popolazione relativamente anziana all'inizio del processo di transizione, quindi non hanno beneficiato di una crescita significativa della forza lavoro. All'inizio del processo di transizione, il livello di istruzione era relativamente alto, paragonabile a quello dei Paesi avanzati. Questo ha fornito ai Paesi dell'ACC un chiaro vantaggio rispetto a molti altri mercati emergenti. Tuttavia, questo livello di istruzione già elevato ha limitato il potenziale di ulteriore crescita del capitale umano.

Il contributo più importante alla crescita è stato invece fornito dalla produttività. Ciò si evince dalla crescita della produttività totale dei fattori (TFP), che si riferisce all'efficienza con cui i fattori di produzione - capitale, lavoro e capitale umano - vengono combinati per produrre valore aggiunto. La forte crescita della TFP nella regione CCA riflette la transizione da economie di comando a economie di mercato, che ha favorito un uso più efficiente dei fattori di produzione.

Al momento della crisi finanziaria globale del 2008-2009, la regione CCA aveva recuperato terreno in termini di produttività rispetto a Paesi con un livello di reddito simile. Negli anni successivi, la crescita del PIL è rallentata, sebbene sia ancora superiore a quella dell'Europa centrale e orientale e dell'area MENA (escluso il Gulf Corporation Council). La minore crescita del PIL è dovuta in gran parte a un rallentamento della crescita della produttività, poiché diventa più difficile sostenere una crescita elevata della produttività una volta che il divario tecnologico con i mercati avanzati si riduce. Il contributo del lavoro alla crescita economica è rimasto limitato, a causa dell'invecchiamento della popolazione e dell'emigrazione. La crescita del capitale, invece, è diventata un motore di crescita più importante dopo la crisi finanziaria globale.

Transizione verso lo status di alto reddito: prospettive per i Paesi CCA

I Paesi della regione CCA possono passare dal reddito medio a quello alto? Dal 1990, solo 34 economie sono state promosse dal gruppo a medio reddito a quello ad alto reddito. Ne sono un esempio l'Arabia Saudita, la Lettonia, la Bulgaria e la Corea del Sud. La mancata transizione verso lo status di reddito elevato è nota come “trappola del reddito medio”, una situazione in cui un Paese a reddito medio subisce un rallentamento sistematico della crescita perché non è in grado di assumere le nuove strutture economiche necessarie per sostenere i livelli di reddito elevato.  Basandosi su decenni di esperienza nel campo dello sviluppo, un recente rapporto della Banca Mondiale delinea le strategie per i Paesi in via di sviluppo per evitare di rimanere bloccati nella trappola del reddito medio (vedi Box 1).

Tutti i paesi della regione CCA (Caucaso e Asia Centrale) appartengono ora al gruppo dei paesi a medio reddito (Tabella 1). Diversi paesi, tra cui Armenia, Azerbaigian, Georgia, Kirghizistan e Tagikistan, sono passati dallo status di paesi a basso reddito a quello di paesi a medio reddito negli ultimi due decenni. Kazakistan, Turkmenistan e Uzbekistan erano già considerati a medio-basso reddito vent'anni fa. Nel 2023, la maggior parte dei paesi della regione CCA rientrava nel gruppo dei paesi a medio-alto reddito. Le eccezioni sono Kirghizistan, Tagikistan e Uzbekistan, che rimangono nella categoria a medio-basso reddito. L'Uzbekistan è l'unico paese della regione CCA a non aver cambiato classe di reddito negli ultimi trent'anni. Tuttavia, sotto la presidenza di Shavkat Mirziyoyev, ha attuato importanti riforme negli ultimi anni, liberalizzando l'economia e migliorando le prospettive di sviluppo del settore privato.

Per i paesi della regione CCA che appartengono al gruppo a medio-alto reddito, è importante diventare un'economia dell'innovazione, che rappresenta la seconda fase del cambiamento strutturale nel modello delle 3i della Banca Mondiale. Diventare un'economia dell'innovazione dipende in modo cruciale dallo sviluppo del capitale umano e dal rafforzamento delle istituzioni. Un paese può sviluppare il capitale umano investendo in una forza lavoro qualificata e adottando idee economiche dall'estero.

I tassi di iscrizione all'istruzione primaria e secondaria nella maggior parte della regione CCA si confrontano favorevolmente con quelli dei paesi in via di sviluppo con livelli di reddito simili e spesso sono paragonabili a quelli offerti da molte economie avanzate. Tuttavia, a livello terziario, i paesi della regione CCA mostrano prestazioni molto peggiori. Il divario si è ampliato nell'ultimo decennio, principalmente a causa di programmi di studio obsoleti, di investimenti insufficienti nelle infrastrutture educative e di un disallineamento tra il sistema educativo e le esigenze del mercato del lavoro.

Anche le istituzioni economiche e politiche svolgono un ruolo chiave nel definire il potenziale di crescita a lungo termine di un paese. Le ricerche evidenziano una correlazione positiva tra il reddito pro capite e la democratizzazione, con l'eccezione dei paesi esportatori di petrolio. Inoltre, le riforme di mercato possono favorire la democratizzazione promuovendo la crescita economica e riducendo il potere delle élite consolidate. Istituzioni economiche solide, caratterizzate da un'elevata apertura al commercio e da un forte stato di diritto, rappresentano un altro fattore essenziale per raggiungere lo status di paese ad alto reddito.

Negli anni '90 la regione CCA ha attraversato un periodo di rapide riforme, tra cui la liberalizzazione dei prezzi, la privatizzazione su piccola scala e l'apertura dei mercati commerciali e dei cambi. Alla fine degli anni '90, però, il ritmo delle riforme è rallentato, anche in settori come la governance, la riforma delle imprese e la politica di concorrenza.

Il grafico 3 mostra la media di quattro indicatori economici chiave del Worldwide Governance Indicators: stato di diritto, controllo della corruzione, efficacia del governo e qualità della regolamentazione.
Gli standard istituzionali rimangono sostanzialmente inferiori a quelli, ad esempio, dell'Europa centrale e orientale. Inoltre, la qualità istituzionale rimane inferiore a quella di Paesi con livelli di reddito simili, ad eccezione della Georgia.

Questo schema è evidente anche nella relazione tra democratizzazione e livelli di reddito. Ad eccezione della Georgia e dell'Armenia, i Paesi dell'ACC ottengono punteggi molto più bassi nell'indice di democratizzazione rispetto ai Paesi con livelli di reddito simili (figura 4). Questo divario nella governance è importante, poiché ostacola gli investimenti e impedisce un'allocazione efficiente delle risorse all'interno dell'economia. Allo stesso modo, la mancanza di democratizzazione può ostacolare le riforme di mercato e quindi limitare la crescita del reddito. Le riforme che rafforzano le istituzioni potrebbero aiutare la regione CCA a passare allo status di paese ad alto reddito.

Le carenze dell'infrastruttura educativa e la mancanza di qualità istituzionale ostacolano la crescita nella regione dell'AC e rendono più difficile per i Paesi dell'AC raggiungere lo status di alto reddito. Un riflesso del rallentamento della crescita del PIL è il ritardo nell'accumulo di capitale. Tra il 1995 e il 2015, il rapporto capitale/PIL nella regione dei CCA è diminuito, passando da 5,3 nel 1995 a 2,9 nel 2015. Dal 2010 gli investimenti sono aumentati e il rapporto investimenti/PIL si è portato a livelli paragonabili a quelli dell'Europa centrale e orientale. Tuttavia, il rapporto capitale/PIL nella regione CCA (3,0) rimane inferiore a quello di altre regioni dei mercati emergenti come l'area MENA (4,2) e l'Europa centrale e orientale (4,7) (figura 5).

Gli investimenti svolgono un ruolo cruciale nello spiegare gli episodi passati di sovraperformance della crescita e le transizioni di successo dei Paesi a medio reddito verso lo status di alto reddito.  L'accumulo di capitale da solo, tuttavia, non è sufficiente. Infatti, la crescita dei Paesi a medio reddito dipende sia dall'accumulo di capitale che dal cambiamento tecnico.  Per quanto riguarda il cambiamento tecnico, la regione dei CCA ha compiuto progressi sostanziali nel recupero della posizione di svantaggio. I livelli di produttività di tutti i Paesi CCA sono ora pari a quelli di nazioni con livelli di reddito pro capite simili, un notevole miglioramento rispetto al ritardo accumulato nel 1995.

La regione dei CCA ha anche parzialmente colmato il divario tecnologico con gli Stati Uniti, spesso considerati la frontiera tecnologica. Questa frontiera simboleggia il leader della crescita, il Paese con la combinazione più avanzata di produzione economica, innovazione e forza lavoro. Il livello di TFP della regione CCA è migliorato dal 30% del livello degli Stati Uniti nel 1995 al 59% nel 2019. Tuttavia, il ritmo del recupero tecnologico è rallentato nell'ultimo decennio e il livello di TFP rimane significativamente inferiore a quello degli Stati Uniti e dell'Europa avanzata.

I Paesi dell'ACC non stanno facendo progressi sufficienti né nell'accumulo di capitale né nella crescita della PTF per raggiungere lo status di alto reddito entro il prossimo decennio. Per affrontare questo problema, è fondamentale rafforzare le istituzioni politiche ed economiche e migliorare l'istruzione terziaria. Queste misure possono migliorare significativamente il clima degli investimenti e favorire lo sviluppo del capitale umano, che a sua volta può promuovere indirettamente la crescita della PTF.

Conclusioni

Nonostante la rapida crescita registrata a partire dai primi anni '90, i Paesi della regione CCA sono rimasti tutti nella fascia di reddito media. Di fatto, il divario di reddito con il leader tecnologico, gli Stati Uniti, si è ampliato negli ultimi decenni. La crescita dei Paesi a medio reddito si basa sia sull'accumulazione di capitale che sul cambiamento tecnico, rendendo la loro sfida di crescita due volte più complessa rispetto ai Paesi a basso reddito, che si concentrano principalmente sull'accumulazione, o ai Paesi ad alto reddito, che si basano in gran parte sul cambiamento tecnico.

Per la maggior parte dei Paesi CCA che si trovano nel gruppo a reddito medio-alto, la sfida consiste nell'integrare gli investimenti e l'infusione con l'innovazione. Ciò implica lo sviluppo di strutture industriali e competenze tecniche per aggiungere valore e far avanzare la frontiera tecnologica globale. È fondamentale investire nel capitale umano coltivando una forza lavoro qualificata e adottando idee economiche dall'estero. Mentre i Paesi dell'ACC ottengono buoni risultati per quanto riguarda i tassi di iscrizione all'istruzione secondaria, sono carenti per quanto riguarda la quantità e la qualità dell'istruzione terziaria.

Anche istituzioni politiche ed economiche forti sono fattori importanti per stimolare l'innovazione. I Paesi con istituzioni più deboli hanno maggiori probabilità di cadere nella trappola del reddito medio. Negli anni Novanta e Duemila, nella regione dell'ACC sono state realizzate importanti riforme istituzionali, ma nell'ultimo decennio il ritmo delle riforme è rallentato. Di conseguenza, gli standard istituzionali della regione rimangono sostanzialmente indietro rispetto a quelli dell'Europa centrale e orientale.

Nella situazione attuale, i Paesi della regione CCA corrono il rischio concreto di rimanere nella trappola del reddito medio e occorre fare di più per passare allo status di reddito elevato.