Trump critica il vantaggio cinese sulle terre rare

All'inizio di questo mese Donald Trump ha messo fine alla fragile tregua commerciale tra Stati Uniti e Cina che era durata per tutta l'estate. Il presidente americano ha minacciato di applicare ulteriori dazi del 100% sulle importazioni di merci cinesi e ulteriori restrizioni sulle esportazioni di tecnologia verso la Cina. Le minacce dovrebbero essere attuate il 1° novembre.

Un paio di giorni dopo, Trump ha assunto un tono più conciliante, anche se la scadenza di novembre rimane attualmente in vigore. Il forte calo delle azioni statunitensi e il netto calo dei rendimenti dei titoli del Tesoro USA sembrano aver provocato un cambiamento di opinione.

Tuttavia, lo scoppio di rabbia non era del tutto inaspettato. È una risposta a una serie di azioni cinesi contro le aziende statunitensi, tra cui, in particolare, l'estensione da parte di Pechino dei controlli sulle esportazioni di materiali delle terre rare.

Ciascuna delle parti accusa l'altra di aver inasprito le tensioni. Ma la disputa rivela una frattura fondamentale al centro delle relazioni tra Stati Uniti e Cina che potrebbe alimentare le tensioni commerciali per gli anni a venire. Le terre rare cinesi e i semiconduttori avanzati statunitensi hanno bloccato le due nazioni in un rapporto tossico caratterizzato dalla sfiducia. Il risultato probabile sarà un ciclo regolare di minacce e ritorsioni.

Minerali e microchip

Trump’s tariff threat was a direct response to Beijing’s latest attempts to tighten its grip on the global supply of rare earth materials. On 9 October, China announced a broader case-by-case licensing regime for rare earths exports and the technologies needed to process or recycle them. The new restrictions, which impact every country that imports Chinese rare earths, fall short of a formal export ban but are restrictive enough to function like one in practice. 

In addition, China listed several US defence firms as “unreliable entities”, initiated an antitrust investigation into an acquisition involving US chipmaker Qualcomm, and announced port fees on US ships docking in Chinese ports.  

Beijing framed the move as a matter of national security due to the use of rare earths in numerous military applications. But these minerals and elements are also essential to the manufacture of semiconductors and products that contain them, along with electric vehicles, wind turbines and a range of other goods. 

China has a stranglehold on the sector, accounting for 69% of rare earth mining and 91% of refining in 2024. Trump’s agitated response was a tacit acknowledgement of the West’s dependence on a country he considers hostile. More recently, US Treasury Secretary Scott Bessent has talked up the possibility of the US taking direct stakes in key rare earth companies to counter Beijing’s dominance. Achieving that ambition is likely to be a long and costly process.

Trading blows

China’s framing of its recent actions is instructive. The national security angle mirrors US rationale for banning sales of advanced semiconductors to China. In rare earth materials and the powerful semiconductors they become part of, the two nations have created a toxic relationship of mutual vulnerability.

Against that background, China is likely using rare earth export controls as leverage in informal talks pencilled in for the sidelines of the Asia-Pacific Economic Cooperation (APEC) summit in South Korea at the end of the month, where Trump and Xi are likely to meet. It has successfully done so before. 

“China implemented a rare earth export suspension in April in response to Trump’s first tariff barrage,” says Christian Bürger, Senior Editor at Atradius. “With more bureaucratic delays in May, US and European manufacturers faced acute supply shortages, production disruptions and a scramble to identify alternative sources. The pain proved sufficient to force Washington back to the negotiating table.”

Il problema potrebbe presto riproporsi. Le aziende straniere stavano già incontrando difficoltà nell'ottenere le licenze per l'esportazione di terre rare. Secondo la Camera di commercio dell'Unione Europea in Cina, all'inizio di settembre la Cina aveva concesso solo 19 delle 141 richieste di licenza presentate da aziende europee. Le frustrazioni continuano, con i funzionari cinesi che chiedono alle aziende straniere di consegnare i progetti dei prodotti sensibili per poter prendere in considerazione la concessione di una licenza.

Gli Stati Uniti potrebbero probabilmente risolvere tutto questo domani stesso, se lo volessero. La Cina desidera quasi certamente un allentamento delle restrizioni statunitensi sui controlli alle esportazioni di semiconduttori e chip AI in cambio di condizioni più generose per le terre rare. Altri obiettivi dei prossimi colloqui saranno la rimozione delle aziende cinesi dalle liste nere commerciali e un quadro tariffario permanente che includa un calendario di riduzione delle tariffe.

Il probabile risultato: qualunque cosa accada, nessuno vincerà

Ci sono ottime ragioni per cui le parti dovrebbero raggiungere presto un accordo. Una guerra commerciale prolungata tra le due maggiori economie mondiali basata sulle terre rare e sui microchip avanzati non è nell'interesse di nessuno.

“Anche un'interruzione parziale delle catene di approvvigionamento delle terre rare avrebbe ripercussioni su tutti i mercati”, afferma Dana Bodnar, Senior Economist di Atradius. “In tale scenario, Oxford Economics prevede che ciò potrebbe ridurre la crescita degli Stati Uniti di circa 1 punto percentuale e quella della Cina di 0,4 punti percentuali in due anni. Lo shock sui mercati sarebbe ancora più grave, con un forte aumento dell'inflazione e dei premi di rischio”.

Se Washington mettesse in atto la sua minaccia di dazi al 100% e la Cina reagisse, le conseguenze sarebbero ancora più gravi. “In tale scenario, la crescita economica globale nel 2026 potrebbe finire per essere inferiore di oltre l'1% rispetto all'attuale previsione del 2,6%”, aggiunge Bodnar. “Gli Stati Uniti e l'eurozona potrebbero andare incontro a una recessione, mentre la Cina subirebbe un duro colpo al suo PIL”.

L'elettronica nel mirino

In termini settoriali, i controlli della Cina sulle terre rare potrebbero ritardare i processi produttivi e aumentare i costi di produzione in una serie di settori industriali. La difesa, l'aerospaziale, i veicoli elettrici e le energie rinnovabili sono solo alcuni dei settori che dipendono dai materiali delle terre rare.

I produttori di elettronica e semiconduttori sono particolarmente vulnerabili. La concessione di licenze caso per caso rischia di interrompere la produzione di chip di fascia alta negli Stati Uniti, in Corea del Sud e a Taiwan.

“Le restrizioni alle esportazioni rischiano di interrompere le catene di approvvigionamento di chip di memoria e IA in Corea del Sud e Taiwan, che hanno rappresentato un importante ammortizzatore per il rallentamento dell'economia asiatica”, afferma Kyle Kong, Senior Underwriter presso Atradius e specialista del settore elettronico e ICT dell'azienda. "L'estensione dei controlli alla progettazione dei chip e ai materiali di produzione aggrava lo stallo tecnologico. L'elenco dei prodotti interessati comprende quelli utilizzati nella progettazione e nella produzione di semiconduttori avanzati, oltre ai chip stessi".

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Al momento, non riteniamo che gli scenari peggiori siano i più probabili. È probabile che i colloqui informali in occasione dell'APEC producano un'altra temporanea distensione simile a quella ottenuta con gli accordi di Ginevra e Londra.

Ma qualsiasi tregua sarà probabilmente temporanea. La Cina potrebbe revocare alcune delle nuove misure di controllo sulle terre rare in uno spirito di distensione, ma è improbabile che rinunci completamente a uno strumento di negoziazione così potente. Gli Stati Uniti potrebbero rinunciare alla minaccia di dazi del 100% e fare altre concessioni, ma saranno contrari a qualsiasi compromesso che minacci il loro vantaggio nella produzione di microchip avanzati.

“Qualunque sia l'esito di un vertice informale in occasione della riunione dell'APEC, la sfida fondamentale rimarrà irrisolta”, afferma Bürger. “Gli Stati Uniti non possono attualmente garantire il proprio vantaggio tecnologico senza l'accesso alle terre rare cinesi, mentre la Cina non può attualmente raggiungere i propri obiettivi di sviluppo senza l'accesso alla tecnologia dei semiconduttori statunitense”.

Nessuna delle due parti è disposta a cedere terreno e questa situazione di stallo è al centro di un antagonismo che potrebbe durare per anni. Le azioni intraprese da entrambe le parti nel mese di ottobre hanno causato ulteriori danni alle relazioni bilaterali già tese. Fino a quando entrambe le parti non riconosceranno che trasformare l'interdipendenza in un'arma crea vulnerabilità reciproca piuttosto che un vantaggio strategico, assisteremo probabilmente a ripetuti cicli di escalation sempre più gravi. Le imprese possono aspettarsi una continua insicurezza e periodiche recrudescenze di gravi tensioni commerciali e minacce tariffarie.

In un'era caratterizzata dall'intelligenza artificiale e dalla transizione verso l'energia pulita, gli elementi delle terre rare e i semiconduttori che ne hanno bisogno sono al centro di una disputa senza fine.