Quando, ad aprile, il direttore dell’Agenzia internazionale per l’energia (AIE) ha paragonato la chiusura dello Stretto di Ormuz alle gravi crisi petrolifere degli anni ’70, non è sembrata un’esagerazione. Il flusso di merci che attraversava lo stretto prima della guerra si era ridotto a un rivolo. Con le ostilità che impedivano a circa il 10% dell’approvvigionamento energetico globale di raggiungere i mercati, il prezzo del greggio Brent è rapidamente raddoppiato.
Tre mesi e mezzo dopo, i timori peggiori dell’AIE non si sono concretizzati, o almeno non ancora. Il prezzo del petrolio ha toccato il picco, è crollato e ha ripetuto lo stesso andamento, ma la volatilità è stata meno grave e il picco meno prolungato rispetto alle peggiori crisi del secolo scorso. Gli shock energetici degli anni ’70 videro i prezzi del petrolio raggiungere livelli vertiginosi e mantenersi tali. Questa volta, i prezzi sono rapidamente scesi dai picchi primaverili quando, a giugno, è stato annunciato un fragile accordo di pace, e hanno oscillato in base alle prospettive di un cessate il fuoco.
Ciò suggerisce che i mercati siano più flessibili e resilienti rispetto al passato e che il mondo dipenda meno dal petrolio proveniente dal Medio Oriente. Tale resilienza rischia di essere messa a dura prova nei prossimi mesi se il ciclo di minacce, negoziati, cessate il fuoco e riprese delle ostilità dovesse continuare.
I prezzi del petrolio stanno subendo forti oscillazioni in risposta a questi sviluppi, con una tendenza al ribasso. All’inizio di agosto, i prezzi sono scesi dal picco di luglio, superiore ai 100 dollari, ai livelli prebellici di circa 75 dollari, quando l’Iran e l’Oman hanno avviato negoziati per una riapertura temporanea dello stretto. Detto questo, senza una fine evidente del conflitto all’orizzonte, la possibilità di una recessione globale innescata dalla crisi energetica incombe ancora.
Lo shock petrolifero nel contesto
Lo scoppio della guerra in Iran ha provocato un grave shock fisico sull’offerta. I mercati hanno reagito rapidamente, facendo raddoppiare il prezzo del greggio Brent da circa 70 a 140 dollari al barile. Ma la situazione non è rimasta tale a lungo. I prezzi sono crollati drasticamente a giugno, quando è stato firmato l’accordo di pace provvisorio.
«A differenza delle crisi petrolifere degli anni ’70, che portarono ad aumenti strutturali o a lungo termine dei prezzi del petrolio, il rapido calo dei prezzi dopo l’accordo di pace suggerisce che gli investitori abbiano percepito la perturbazione come grave ma non necessariamente prolungata», afferma Dana Bodnar, economista senior presso Atradius. «Il deficit effettivo è stato inoltre attenuato da rotte alternative, passaggi controllati, riserve di emergenza e sospensioni temporanee delle sanzioni».
Per contestualizzare la situazione attuale, la crisi petrolifera del 1973 (anch’essa causata da una guerra in Medio Oriente) ha visto i prezzi del petrolio quasi quadruplicarsi e l’introduzione del razionamento del carburante nei principali paesi consumatori di petrolio.
L’impennata dell’inflazione e della disoccupazione ha provocato una grave recessione globale e ha segnato la fine della lunga estate di prosperità del dopoguerra in Occidente. Il PIL è sceso del 4,7% negli Stati Uniti e del 7% in Giappone. Un secondo shock petrolifero seguì nel 1979 a seguito della rivoluzione iraniana, e i prezzi del petrolio non tornarono ai livelli pre-crisi fino alla metà degli anni ’80.
Un mondo più resiliente
La chiusura dello Stretto di Hormuz rappresenta una grave battuta d’arresto per l’economia globale, ma non ancora una crisi di quella portata. I mercati sono più resilienti e meno compiacenti rispetto agli anni ’70. Economisti e politici sono ben consapevoli della potenza dell’approvvigionamento petrolifero come arma di guerra e le economie sono meglio preparate ad affrontare gli impatti delle perturbazioni legate all’energia.
Il mercato petrolifero è ora strutturalmente più in grado di assorbire gli shock di offerta. A differenza di quanto accadeva in passato, la probabilità che si verifichino contemporaneamente un aumento della domanda e un’interruzione dell’offerta è molto più bassa.
Dana Bodnar
Inoltre, in termini comparativi, non dipendiamo più così tanto dal petrolio. La quota del petrolio nell’energia primaria globale è scesa dal 46,2% del 1973 al 30,2% di oggi. In netto contrasto con la situazione di 50 anni fa, il mercato petrolifero è entrato in questa crisi con un surplus strutturale.
In un rapporto pubblicato all’inizio dell’anno, l’AIE ha stimato che, mentre l’offerta mondiale di petrolio cresceva di tre milioni di barili al giorno, la domanda aumentava di meno di un quarto di tale valore. Nello specifico, il rallentamento dell’attività industriale in Cina, insieme alle abbondanti scorte interne di petrolio del Paese, ha alleviato la pressione sull’offerta globale proprio al momento giusto. Le importazioni cinesi di petrolio sono attualmente ai minimi degli ultimi dieci anni.
Una domanda più debole funge da cuscinetto contro le interruzioni dell’approvvigionamento e contribuisce a limitare l’entità e la durata dell’aumento dei prezzi. Dal lato dell’offerta, i membri dell’AIE hanno concordato di immettere sul mercato 400 milioni di barili di petrolio provenienti dalle riserve strategiche all’inizio della guerra, concedendo ai produttori mediorientali il tempo necessario per individuare rotte di trasporto alternative.
I rischi continuano a crescere
Queste misure di mitigazione hanno impedito che una crisi si trasformasse in una calamità, almeno per ora. Tuttavia, sebbene i mercati petroliferi sembrino meglio attrezzati per assorbire gli shock rispetto alle crisi passate, molto potrebbe dipendere da ciò che accadrà in seguito.
Il fallimento dell’accordo di pace di giugno ha innescato un brusco aumento dei prezzi del petrolio. Il costo al barile è risalito oltre i 100 dollari USA dopo la rottura del cessate il fuoco a metà luglio, sebbene attualmente stia nuovamente registrando una tendenza al ribasso. L’attuale fascia di prezzo riflette un equilibrio fragile, non un mercato stabile.
Tenendo conto di ciò, il nostro scenario di base ipotizza che in questo trimestre verrà raggiunto un accordo preliminare tra Stati Uniti e Iran. Si tratta forse di una previsione ottimistica. Sebbene non riteniamo che nessuna delle due parti sia propensa ad aggravare il conflitto in questa fase, permangono ostacoli significativi al raggiungimento di un accordo e nessuna delle due parti sembra disposta a fare concessioni significative nel breve termine.
Per avviare negoziati seri che portino a una pace duratura è necessario un certo livello di fiducia tra gli Stati Uniti e l’Iran, e al momento tale fiducia non esiste.
Christian Bürger
Anche se entrambe le parti dovessero raggiungere un accordo, o se i negoziati tra l’Iran e l’Oman sull’apertura dello Stretto di Ormuz dovessero avere esito positivo, la situazione rimarrebbe comunque fragile.Le controversie e i ritardi nell’attuazione, le pressioni iraniane per ottenere ulteriori concessioni, le questioni nucleari irrisolte e l’attività degli Houthi potrebbero far deragliare qualsiasi accordo. Se il cessate il fuoco dovesse reggere ancora per diverse settimane, potremmo nutrire maggiore fiducia nel fatto che le tensioni stiano davvero iniziando ad allentarsi.
«Negoziati seri che portino a una pace duratura richiedono un certo livello di fiducia tra le parti avverse, e questo al momento non esiste», afferma Christian Bürger, Senior Editor di Atradius. «Esiste inoltre il rischio costante che una delle due parti valuti erroneamente i limiti invalicabili dell’altra, innescando un’escalation più ampia. Sia gli Stati Uniti che l’Iran stanno camminando su una linea sottile tra l’escalation volta a rafforzare la propria posizione negoziale e un errore di valutazione militare che provochi un ritorno a una guerra ad alta intensità».
In questo contesto, le compagnie di navigazione continueranno a limitare o a sospendere il transito attraverso lo Stretto di Hormuz e i produttori del Golfo raddoppieranno gli sforzi per diversificare le rotte, riducendo così, nel lungo periodo, l’importanza strategica dello stretto.
Uno shock breve e intenso o un’interruzione prolungata?
Nel complesso, è difficile prevedere un ritorno a livelli normali di attività di trasporto marittimo nello stretto nel breve termine. Consideriamo invece due ulteriori scenari potenziali basati sull’intensità e sulla durata del conflitto.
In uno scenario, i negoziati confusi, con continui altalenamenti, persistono per il prossimo anno e mezzo, mantenendo lo Stretto di Hormuz di fatto chiuso fino alla fine del 2027. Questa interruzione prolungata esercita una pressione graduale e sostenuta sui prezzi del petrolio, che raggiungono un picco di 131 dollari al barile alla fine del 2027.
Il secondo scenario prevede un rapido intensificarsi delle azioni militari nei prossimi mesi, il protrarsi della chiusura dello Stretto di Hormuz e minacce significative alle rotte marittime alternative, come lo Stretto di Bab el-Mandeb. Questa escalation più marcata potrebbe spingere i prezzi del petrolio oltre i 160 dollari USA, anche se riteniamo che i gravi impatti economici, sociali e politici di un conflitto regionale su vasta scala costringerebbero a un ritorno più rapido al tavolo dei negoziati.
Entrambi gli scenari avvicinano il mondo alla recessione. Prevediamo che lo scenario breve e repentino ridurrebbe la crescita globale nei prossimi tre anni di 1,6 punti percentuali. Una perturbazione prolungata potrebbe sottrarre 2,6 punti percentuali alla crescita globale nello stesso arco di tempo. Ciononostante, riteniamo che una crisi simile a quella degli anni ’70 possa essere evitata.
«Ci vorrebbe una perturbazione prolungata, con un traffico quasi nullo nello Stretto di Hormuz per il resto di quest’anno e per tutto il prossimo, per mantenere davvero il prezzo del petrolio a livelli elevati per anni», afferma Bodnar. «Ma nel complesso, l’economia globale è più diversificata e siamo a uno stadio più avanzato nella transizione energetica. Questi fattori legati alla domanda dovrebbero consentirci di evitare quel tipo di oscillazioni drammatiche del prezzo del petrolio a cui abbiamo assistito nei decenni passati».
L’instabilità persisterà
Ciononostante, un periodo prolungato di incertezza sembra ormai inevitabile. Le minacce alle rotte del Mar Rosso da parte dei gruppi Houthi nello Yemen e il crescente coinvolgimento dell’Arabia Saudita indicano un’instabilità in aumento. Sia gli Stati Uniti che l’Iran sembrano ancora disposti a inasprire temporaneamente le tensioni nel tentativo di acquisire un vantaggio negoziale, per poi fare marcia indietro man mano che l’impatto negativo di queste azioni si fa sentire.
I prezzi del petrolio subiranno oscillazioni di conseguenza. Nessuno dei nostri scenari prevede che l’attuale shock si trasformi in una crisi energetica epocale come quelle che hanno afflitto il mondo negli anni ’70, poiché i mercati energetici sono oggi più diversificati e resilienti. Ma non c’è motivo di abbassare la guardia. Più a lungo durerà l’attuale conflitto, più grave sarà il suo impatto.
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