Le riforme economiche sono urgenti, in particolare il miglioramento della governance delle imprese statali, in quanto le grandi passività potenziali sono motivo di grande preoccupazione.
Situazione politica
Un presidente riformatore al potere
Mentre l'African National Congress (ANC) ha vinto le elezioni parlamentari del maggio 2019 con il 58% dei voti, il risultato per il partito è stato negativo (l'ANC non aveva mai ricevuto meno del 60% alle elezioni nazionali). Molti elettori sono rimasti delusi dalla stagnazione economica e dalla corruzione endemica sotto il predecessore del presidente Ramaphosa, Jacob Zuma, che ha governato dal 2009 al 2018. La delusione si è riflessa anche nella bassa affluenza alle elezioni, pari ad appena il 46%. L'Alleanza Democratica (DA) si è piazzata al secondo posto con il 21% dei voti, ma sembrava ancora incapace di attrarre più elettori neri.
Il presidente Ramaphosa è noto per il suo approccio favorevole alle imprese e ha in programma di attuare riforme per migliorare il clima imprenditoriale e combattere la corruzione. La maggioranza, ancora forte in parlamento, gli conferisce un solido mandato pubblico per introdurre riforme strutturali al fine di rilanciare l'economia. Tuttavia, dovrà affrontare sfide economiche e politiche. Ramaphosa ha vinto la leadership dell’ANC con una piccola maggioranza, e forti frazioni all'interno del partito resistono ancora alle riforme. Resta quindi da vedere se sia in grado di attuare politiche efficaci e durature per combattere la corruzione e migliorare la governance. Dovrà probabilmente scendere a compromessi per mantenere l'unità all'interno dell’ANC. C'è ancora incertezza sui piani dell’ANC di introdurre un salario minimo nazionale e di espropriare i terreni senza indennizzo.
Persistono gravi problemi strutturali
Il clima sociale sudafricano rimane problematico, con un alto tasso di criminalità, immigrazione illegale, disuguaglianza e povertà. L'ambiente imprenditoriale soffre ancora di numerose carenze: Nonostante l'elevato tasso di disoccupazione, c'è una carenza di manodopera qualificata, soprattutto nel settore tecnico. Un altro problema sono le insufficienze infrastrutturali, in particolare la carenza di energia elettrica. Inoltre, il programma di empowerment economico nero (BEE), volto ad aumentare la quota di popolazione nera nell'economia attraverso quote e quote fisse, potrebbe scoraggiare gli investimenti stranieri a causa della carenza di competenze. Infine, l'elevato tasso di HIV/AIDS tra la popolazione in età lavorativa è un problema serio.
Situazione economica
Crescita lenta e crescenti fallimenti aziendali
Nel 2018 la crescita economica sudafricana è stata debole, attestandosi a meno dell'1%, e la stagnazione è proseguita anche nel 2019. L'incertezza politica in vista delle elezioni politiche del maggio 2019 e i temporanei tagli alla fornitura di energia elettrica hanno avuto un impatto negativo sulla fiducia delle imprese e dei consumatori e sulla crescita economica. Nel primo trimestre del 2019 il PIL ha subito una contrazione del 3,2% su base trimestrale, il calo maggiore dalla crisi finanziaria mondiale del 2008. Sia le prestazioni del settore manifatturiero che di quello minerario sono state pesantemente influenzate dalla riduzione del carico. Inoltre, l'industria manifatturiera risente dell'inasprimento della regolamentazione del mercato del lavoro stabilito dal precedente governo, mentre gli investimenti nel settore minerario si sono prosciugati a causa dei grandi scioperi e dei piani per aumentare la quota di capitale sociale detenuta dagli investitori neri.
Mentre gli indicatori di fiducia dovrebbero gradualmente migliorare nella seconda metà del 2019 a causa dei risultati elettorali, la crescita economica rimarrà contenuta nel 2019 e nel 2020, poiché ci vorrà del tempo prima che le riforme producano i loro effetti.
Secondo le statistiche sudafricane, i casi di insolvenza delle imprese sono aumentati del 30% su base annua tra marzo 2018 e marzo 2019, mentre le liquidazioni delle imprese sono addirittura aumentate del 53% tra aprile 2018 e aprile 2019. Considerata la performance modesta dei settori manifatturiero, minerario e minerario e il fatto che i settori legati al consumo hanno difficoltà con la spesa delle famiglie più debole, si prevede che i fallimenti e le liquidazioni delle imprese aumenteranno ulteriormente nel 2019.
Sono urgenti riforme per migliorare le condizioni delle imprese, in particolare per migliorare la governance delle imprese di proprietà statale (SOE). Le grandi passività potenziali sono molto preoccupanti e le garanzie statali alle imprese di proprietà pubblica ammontano a circa 32 miliardi di USD, pari al 9% del PIL.
Risolvere il problema Eskom è cruciale
L'azienda pubblica di servizi energetici Eskom, fortemente indebitata, ha bisogno di una drastica ristrutturazione in tempi brevi. L'azienda, che rappresenta il 90% della produzione di energia elettrica in Sudafrica, è stata afflitta dalla corruzione, dalla cattiva gestione e da una struttura organizzativa sovrastrutturata. La mancanza di investimenti nel miglioramento delle infrastrutture ha portato alla necessità di una regolare riduzione del carico. Il debito di Eskom ammonta a circa 30 miliardi di dollari, la maggior parte dei quali coperti da garanzie statali, pari al 5% del PIL. Un default aziendale potrebbe avere un effetto paralizzante sulle finanze pubbliche e sull'economia nel suo complesso.
Attualmente il governo sta progettando di dividere la società in tre parti e sta accantonando 23 miliardi di ZAR (1,6 miliardi di USD) per aiutare Eskom a finanziare i pagamenti del servizio del debito. Tuttavia, sono necessari ulteriori investimenti per rimettere in piedi Eskom e migliorare la fornitura di energia elettrica. Si prevede un maggiore coinvolgimento del settore privato, ma anche una sfida politica a causa della resistenza dei potenti sindacati.
La questione Eskom sta esercitando ulteriori pressioni sulle finanze pubbliche già tese. A causa dell'elevata spesa pubblica e della bassa crescita economica, il debito pubblico è aumentato dal 26% del PIL nel 2008 al 57% nel 2018. Il fatto che oltre il 90% è denominato in valuta locale riduce il rischio di cambio. Tuttavia, gran parte di questo debito in valuta locale è detenuto da non residenti, il che lo rende vulnerabile alle variazioni del sentiment dei mercati.
Sostenere Eskom è una delle ragioni principali per cui il deficit di bilancio aumenterà ulteriormente nel 2019 e nel 2020. Il Sudafrica ha avuto disavanzi di bilancio strutturali per anni, ma dovrebbe ridurli per mantenere sostenibile il debito pubblico in futuro. Resta da vedere se l'aumento delle imposte e la riduzione della spesa salariale contribuiranno a contenere l'aumento del debito pubblico. Se il processo di consolidamento fiscale si interrompe o se il debito pubblico risulta molto più alto del previsto, il Sudafrica rischia di perdere il rating di Moody's. Nel 2017, sia S&P che Fitch hanno già abbassato il loro rating esterno sovrano a sottoinvestimenti a causa delle preoccupazioni sul percorso di consolidamento fiscale e sulla sostenibilità del debito. Un declassamento da parte di Moody's renderebbe più costoso il ricorso a prestiti esterni e potrebbe portare a consistenti deflussi di capitali.
Altamente vulnerabile alle variazioni del sentiment degli investitori a causa della dipendenza dagli afflussi di portafoglio
La bilancia commerciale del Sudafrica è fortemente dipendente dalle esportazioni di materie prime, e quindi vulnerabile ai cambiamenti dei prezzi e/o al rallentamento dell'economia globale (soprattutto in Cina). Il paese resta fortemente dipendente dagli afflussi di capitali esteri (soprattutto investimenti di portafoglio) per finanziare il persistente disavanzo delle partite correnti. Questa dipendenza rende il rand sudafricano suscettibile a cambiamenti nel sentiment degli investitori. Storicamente il rand è stata una valuta molto volatile e qualsiasi uscita di capitali innescata dall'incertezza politica o economica, dall'inasprimento monetario statunitense o da un maggiore protezionismo potrebbe facilmente mettere sotto pressione la valuta.
Oltre a mantenere il rating investment grade, è necessario mantenere un differenziale di interesse positivo (e elevato) con gli Stati Uniti per sostenere l'afflusso di investimenti di portafoglio. La Federal Reserve statunitense dovrebbe mantenere per il momento l'attuale tasso di interesse di riferimento o addirittura abbassarlo. Ciò consente alla banca centrale sudafricana di abbassare il tasso di interesse (attualmente al 6,75%), ma tale margine di manovra è piuttosto limitato a causa della debolezza del rand.
Il settore bancario sudafricano è sano e ben sorvegliato, ma i rischi sono aumentati a causa dell'elevata esposizione a imprese statali fortemente indebitate e dell'elevato indebitamento delle famiglie. La redditività è leggermente diminuita, ma era ancora elevata, e il livello delle sofferenze è rimasto basso nonostante un aumento.
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